Médicaments contre la douleur : sécurité des opioïdes et des non-opioïdes

Florent Delcourt

25 nov. 2025

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La douleur est une expérience universelle, mais la façon dont on la traite change radicalement. Il y a dix ans, les opioïdes étaient souvent la première réponse. Aujourd’hui, les médecins commencent par d’autres options. Pourquoi ? Parce que les preuves le montrent clairement : les médicaments non-opioïdes sont tout aussi efficaces, avec bien moins de risques.

Les opioïdes : efficaces, mais dangereux

Les opioïdes, comme la morphine, l’oxycodone ou le fentanyl, agissent directement sur les récepteurs de la douleur dans le cerveau. Ils soulagent rapidement une douleur intense - après une chirurgie, un accident, ou un cancer avancé. Mais leur pouvoir a un prix. En 2021, plus de 80 000 décès aux États-Unis ont été liés à une surdose d’opioïdes. Ce n’est pas un chiffre isolé. C’est le résultat d’une décennie de prescriptions excessives.

Les risques ne s’arrêtent pas à la dépendance. Une étude publiée dans les Annals of Internal Medicine en 2017 a suivi 297 000 patients sur 3,5 ans. Ceux qui prenaient des opioïdes pendant plus de 180 jours avaient 2,66 fois plus de risques de faire une crise cardiaque. Même à faible dose, le risque augmente. Une dose quotidienne équivalente à 120 mg de morphine ou plus double presque le risque de décès par surdose.

Et ce n’est pas seulement pour les adultes. Chez les enfants, les études montrent que la morphine ou le tramadol ne soulagent pas mieux la douleur post-opératoire que l’ibuprofène. En revanche, ils provoquent bien plus de nausées, de vomissements, de somnolence, et même des épisodes d’oxygénation insuffisante. Pourquoi donner un médicament plus dangereux pour le même résultat ?

Les non-opioïdes : l’avenir de la gestion de la douleur

Les non-opioïdes comprennent l’ibuprofène, le paracétamol, le naproxène, et de nouvelles molécules comme Journavx, approuvée par la FDA en mars 2024. Ce n’est pas une simple alternative. C’est une révolution.

Le SPACE trial, une étude majeure publiée dans JAMA en 2018, a suivi 240 patients souffrant de douleurs chroniques du dos ou des hanches. Pendant un an, un groupe a reçu des opioïdes, l’autre des médicaments non-opioïdes. Résultat ? La douleur était moins intense dans le groupe non-opioïde. La capacité à bouger, à dormir, à travailler - identique. Mais les effets secondaires ? Beaucoup plus fréquents chez ceux qui prenaient des opioïdes : constipation, étourdissements, nausées, fatigue.

Les directives de l’American College of Physicians et du CDC en 2022 sont claires : les non-opioïdes doivent être la première ligne de traitement pour la douleur chronique. L’opioïde n’est pas interdit. Il est simplement mis en réserve. Comme un antibiotique puissant : on l’utilise quand tout le reste a échoué.

Les nouvelles molécules : Journavx et l’avenir

En 2024, la FDA a approuvé Journavx, le premier nouveau type d’analgésique non-opioïde en plus de 20 ans. Ce médicament n’est pas un dérivé d’aspirine ou de paracétamol. C’est une nouvelle classe chimique, conçue pour bloquer la douleur sans toucher aux récepteurs opioïdes.

Dans deux essais cliniques impliquant 874 patients après une chirurgie abdominale ou un hallux valgus, Journavx a réduit la douleur mieux que le placebo. Et contrairement aux opioïdes, il n’a pas provoqué de somnolence, de constipation ou de risque de dépendance. Les patients pouvaient encore prendre de l’ibuprofène si besoin - ce qui montre que Journavx fonctionne bien en combinaison, pas en remplacement.

L’approbation de Journavx n’est pas qu’une innovation pharmaceutique. C’est un signal politique. La FDA encourage activement le développement de solutions non-opioïdes dans le cadre de son plan de prévention des surdoses. Cela veut dire que dans les prochaines années, on verra davantage de médicaments comme celui-ci. Pas pour remplacer les opioïdes dans les cas extrêmes, mais pour les éviter dans la plupart des cas.

Des patients de tous âges en thérapie douce, avec des pilules Journavx flottant comme des objets magiques, en contraste avec des pilules opioïdes qui s'effondrent.

Les directives médicales : un consensus mondial

Les grandes institutions médicales sont désormais d’accord. Le CDC, les Instituts de santé américains, la Société canadienne de douleur, et même les conseils médicaux de Californie - tous recommandent la même chose : commencer par les traitements non-opioïdes.

Le programme de gestion de la douleur du Département de la Défense américain (VA) affirme explicitement : « Les opioïdes ne sont pas supérieurs aux traitements non-opioïdes en termes d’efficacité, mais ils provoquent beaucoup plus d’effets secondaires. » C’est une phrase simple, mais elle change tout. Pourquoi risquer une addiction, une crise cardiaque ou une overdose, quand une pilule d’ibuprofène ou un traitement physique peut faire aussi bien ?

Les médecins ne sont plus obligés de prescrire des opioïdes pour répondre à une demande. Ils sont maintenant encouragés à expliquer les risques. Et les patients, de leur côté, commencent à poser les bonnes questions : « Y a-t-il une autre option ? »

Quand les opioïdes sont encore nécessaires

Cela ne veut pas dire qu’on doit les bannir complètement. Dans certains cas, ils restent indispensables. Après une amputation, une fracture complexe, ou pour un patient atteint d’un cancer en phase terminale, la douleur peut être si intense que rien d’autre ne suffit.

Mais même là, la règle a changé. On ne commence plus par l’opioïde. On le combine. On utilise un analgésique non-opioïde + un anti-inflammatoire + une thérapie physique + seulement ensuite, si nécessaire, un opioïde à faible dose et pour une courte durée. C’est ce qu’on appelle la thérapie multimodale. Et c’est la meilleure façon de réduire les risques tout en maximisant le soulagement.

Que faire si vous avez mal ?

Si vous souffrez d’une douleur chronique - dos, genoux, hanches - voici ce que vous devriez faire :

  1. Essayez d’abord l’ibuprofène ou le naproxène, à la dose recommandée, pendant quelques semaines.
  2. Associez-le à des exercices doux, à la physiothérapie, ou à la thermothérapie.
  3. Si la douleur persiste, demandez à votre médecin si le paracétamol ou un nouveau médicament comme Journavx pourrait vous aider.
  4. Ne demandez pas un opioïde à moins que tout le reste ait échoué.
  5. Si un opioïde vous est prescrit, demandez combien de jours exactement, à quelle dose, et quel plan de sortie vous avez.

La douleur n’est pas une fatalité. Elle peut être gérée - et souvent, mieux sans opioïdes.

Un médecin rassurant accompagnant un patient âgé vers un avenir éclairé par des traitements non-opioïdes, une seringue brisée au sol.

Les risques à ne pas sous-estimer

Les opioïdes ne sont pas seulement dangereux pour ceux qui en abusent. Même une courte prise, à la bonne dose, peut poser problème. Une étude de 2023 a montré que l’oxycodone à libération prolongée était moins risquée que la morphine chez les patients de l’armée américaine. Mais la différence est minime. Le risque existe toujours.

Les effets à long terme incluent :

  • Diminution de la sensibilité naturelle à la douleur (tolérance)
  • Dépendance physique, même sans usage abusif
  • Problèmes hormonaux (baisse de testostérone, pertes de libido)
  • Constipation chronique, qui peut nécessiter des laxatifs à vie
  • Augmentation du risque de chute chez les personnes âgées

Et si vous arrêtez brusquement ? Des symptômes de sevrage : transpiration, anxiété, douleurs musculaires, insomnie. Ce n’est pas une « addiction » au sens psychologique. C’est une réaction physiologique. Votre corps s’est adapté. Et il faut le réapprendre doucement.

La vérité sur la douleur chronique

La douleur chronique n’est pas comme une plaie qui guérit. Elle est souvent liée à un système nerveux hyperactif. Les opioïdes ne réparent pas cela. Ils l’étouffent. Temporairement. Et en le faisant, ils désensibilisent votre corps à ses propres mécanismes naturels de soulagement.

Les traitements non-opioïdes, en revanche, peuvent aider à réapprendre à vivre avec la douleur. La physiothérapie, la thérapie cognitivo-comportementale, l’acupuncture, la méditation - ces approches ne masquent pas la douleur. Elles la transforment. Elles réduisent sa force. Et elles le font sans risque de dépendance.

Les opioïdes sont-ils plus efficaces que les non-opioïdes pour la douleur chronique ?

Non. Des études rigoureuses, comme le SPACE trial, montrent que les non-opioïdes sont tout aussi efficaces - voire légèrement supérieurs - pour réduire la douleur et améliorer la fonction quotidienne. Les opioïdes n’apportent aucun avantage significatif à long terme, mais ils augmentent les risques de dépendance, de crise cardiaque et de surdose.

Est-ce que l’ibuprofène peut remplacer la morphine après une chirurgie ?

Pour la plupart des chirurgies mineures à modérées, oui. Chez les enfants, les études montrent que l’ibuprofène soulage aussi bien la douleur post-opératoire que la morphine, avec beaucoup moins d’effets secondaires. Pour les chirurgies majeures, on utilise souvent une combinaison : ibuprofène + paracétamol + une faible dose d’opioïde si nécessaire. L’objectif n’est pas d’éliminer complètement les opioïdes, mais de les limiter au strict minimum.

Journavx est-il disponible en France ou en Europe ?

À ce jour (novembre 2025), Journavx n’est pas encore approuvé en Europe. Il est disponible aux États-Unis et dans quelques pays comme le Canada. L’Agence européenne des médicaments (EMA) évalue actuellement les données, mais aucune décision n’a été prise. En attendant, les alternatives non-opioïdes comme l’ibuprofène, le paracétamol, ou les traitements physiques restent les premiers choix recommandés.

Les opioïdes sont-ils plus dangereux pour les personnes âgées ?

Oui. Les personnes âgées métabolisent les opioïdes plus lentement, ce qui augmente le risque d’accumulation et d’effets secondaires graves : confusion, chutes, rétention urinaire, arrêt respiratoire. De plus, elles sont plus susceptibles d’avoir des problèmes cardiaques ou rénaux, ce qui rend les opioïdes encore plus risqués. Pour elles, les non-opioïdes et les thérapies physiques sont la première ligne de traitement.

Que faire si mon médecin me prescrit un opioïde sans discuter d’autres options ?

Posez des questions. Dites-lui : « J’ai lu que les non-opioïdes sont aussi efficaces avec moins de risques. Pourquoi proposez-vous un opioïde ici ? » Un bon médecin acceptera de discuter des alternatives. Si la réponse est « C’est ce qu’on fait toujours », cherchez un deuxième avis. Votre santé vaut mieux que les habitudes.

Prochaines étapes : comment agir

Si vous prenez actuellement un opioïde pour une douleur chronique, ne l’arrêtez pas brutalement. Parlez à votre médecin d’un plan de réduction progressive. Si vous n’en prenez pas encore, demandez toujours : « Y a-t-il une autre option ? »

La médecine de la douleur n’est plus une question de force. C’est une question de stratégie. Et la meilleure stratégie, c’est de commencer par ce qui est le plus sûr, le plus efficace, et le plus durable.